Pancreatitis

El páncreas

El páncreas es un órgano largo de 15 cm (seis pulgadas) que forma parte de su sistema digestivo. Se encuentra justo delante de su columna vertebral, detrás de su estómago, al nivel del esternón. Está conectado con la parte superior de su intestino delgado (duodeno) por un tubo llamado conducto pancreático.
 
El páncreas produce enzimas digestivas las cuales ayudan a descomponer la comida en su intestino delgado, e insulina, una hormona que ayuda a mantener constante el nivel de azúcar en su sangre. Cuando dicho órgano se inflama, hablamos de una pancreatitis.

Tipos de pancreatitis

Hay dos tipos de pancreatitis: 

• Pancreatitis aguda: el páncreas está inflamado y provoca una enfermedad a corto plazo.
• Pancreatitis crónica: el páncreas tiene daños irreversibles y provoca enfermedad en forma continua y a largo plazo o ataques de síntomas agudos.

Cuando se describe una enfermedad, los términos “aguda” y “crónica” hacen referencia al tiempo que una persona la padece, y no al nivel de gravedad de la misma. Una enfermedad aguda normalmente desaparece rápidamente, mientras que una crónica puede ser para el resto de su vida.

Síntomas de la pancreatitis

La pancreatitis aguda puede ser una enfermedad que ponga en riesgo la vida con complicaciones graves. Los síntomas se presentan repentinamente o se desarrollan en unos pocos días.

Los síntomas de una pancreatitis aguda incluyen:

• Dolor grave en la parte superior del abdomen
• Pérdida del apetito o náuseas
• Vómitos
• Fiebre superior a 37,5 °C
• Tonalidad amarillenta de la piel y parte blanca de los ojos (conocido como ictericia)
• Abdomen (barriga) hinchado

Si la inflamación es grave o recurrente su páncreas puede sufrir daños permanentes, lo cual puede provocar pancreatitis crónica. 

Los síntomas de la pancreatitis crónica incluyen los anteriores, además de:

• Heces grasosas, de un color pálido
• Pérdida de peso sin motivo aparente y cansancio

Complicaciones de la pancreatitis

Las complicaciones de la pancreatitis aguda pueden incluir:

• Crecimiento de quistes llenos de líquido en el páncreas
• Sangrado en el páncreas
• Cálculos biliares (piedras pequeñas de bilis endurecida)

 
Las complicaciones de la pancreatitis crónica pueden incluir las anteriores, además de:

• Diabetes insulinodependiente
• Riesgo ligeramente más elevado de tener cáncer pancreático

Causas de la pancreatitis

Las causas más comunes por las que da una pancreatitis son:

Beber cantidades excesivas de alcohol
Tener cálculos biliares en el conducto biliar
 
Otras causas que pueden provocar la enfermedad son:

• Ciertos medicamentos, tales como la azatioprina y corticosteroides
• Lesiones abdominales
• Un tumor en el páncreas
• Un ultrasonido endoscópico – ver Diagnóstico
• Una infección viral, tal como paperas o el virus de Epstein-Barr
• Niveles más altos de calcio o lípidos (grasa) en su sangre
• Páncreas divisum: haber nacido con conductos en el páncreas que no funcionan bien
• Genética: puede heredar genes defectuosos de sus padres (a esto se le llama pancreatitis hereditaria)
• Fibrosis quística
• Inflamación de los vasos sanguíneos en su páncreas o flujo de sangre reducido hacia su páncreas

Diagnóstico de la pancreatitis

Los síntomas de la pancreatitis aguda pueden ser lo suficientemente graves como para requerir tratamiento inmediato en un hospital.
 
Su médico le hará preguntas sobre sus síntomas y le examinará. También le hará preguntas sobre su historia clínica.
 
Es posible que le realicen pruebas de sangre para chequear los niveles de enzimas digestivas, los cuales pueden al menos triplicar el nivel normal. También le podrían siguientes exámenes para revisar el páncreas, la vesícula biliar y los conductos pancreáticos y biliares:
 

• Ultrasonido abdominal: Se usan ondas sonoras y sus ecos para tomar imágenes (o scans) del interior de su cuerpo.
• Tomografía computarizada (TC): se utiliza un equipo de rayos X y un software informático para crear imágenes tridimensionales del interior de su cuerpo.
• Ultrasonido endoscópico (USE): una cámara adherida a un tubo flexible (endoscopio) se pasa por la garganta y a través de su estómago hasta su intestino delgado. Un sensor de ultrasonido produce ondas sonoras para crear imágenes del páncreas y los conductos biliares. Este procedimiento a veces desencadena un ataque de pancreatitis aguda.
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM): una imagen de resonancia magnética; usted se acostará dentro de un escáner con forma cilíndrica. Se le inyectará un colorante por vena que ayuda a mostrar imágenes de corte transversal del páncreas y órganos relacionados.

Tratamiento de la pancreatitis

La mayoría de las personas con pancreatitis aguda necesitan tratamiento en un hospital. El tratamiento generalmente consiste en controlar el dolor, tratar la inflamación y dejar “descansar” el páncreas hasta que los síntomas mejoren. Dependiendo de la gravedad de sus síntomas y complicaciones relacionadas, tal vez necesite permanecer en la unidad de cuidados intensivos en el hospital.
 
Si tiene vómitos, se le colocará un tubo a través de la nariz hasta su estómago para extraer los líquidos y el aire.
 
Cuando sus síntomas hayan mejorado, su médico le hará más pruebas para determinar la causa y la magnitud del daño en su páncreas.
 
La pancreatitis crónica se controla tratando de prevenir futuros ataques, haciendo cambios de estilo de vida para reducir el riesgo de más daños en su páncreas y tratando los daños que ya se produjeron.

Medicamentos para la pancreatitis

Tal vez necesite los siguientes medicamentos para tratar los síntomas de la pancreatitis aguda:

• Analgésicos para aliviar el dolor
• Antibióticos para tratar la infección

Por lo general, no se le permitirá comer ni beber hasta que sus síntomas hayan mejorado. Los analgésicos y los antibióticos además del líquido para mantenerle hidratado generalmente se administran a través de un suero insertado en una vena de su mano o brazo.
 

Para la pancreatitis crónica, su médico puede también recetarle medicamentos para ayudarle a controlar su afección:

• Analgésicos y/o antidepresivos para aliviar el dolor crónico.
• Enzimas pancreáticas sintéticas, tales como pancreatina (por ej., Creon, Nutrizym, Pancrex) para reemplazar las enzimas que el páncreas ya no puede producir. Por lo general, deberá tomarlas con sus comidas. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, vómitos y malestar en el abdomen.
• Inyecciones de insulina. Si su páncreas no está produciendo suficiente insulina tal vez desarrolle diabetes insulinodependiente. Necesitará inyecciones diarias de insulina para ayudar a controlar sus niveles de azúcar en sangre.

Lea siempre el prospecto de información que viene con el medicamento y, si tiene preguntas, consulte con su médico de cabecera o con el farmacéutico.

Cirugía para la pancreatitis

Es posible que necesite cirugía si sus síntomas son producidos por cálculos biliares o si desarrolla complicaciones, o si una gran parte de su páncreas se encuentra dañado. La cirugía se puede retrasar hasta que sus síntomas hayan mejorado para reducir los riesgos asociados con la operación.

Prevención de la pancreatitis

Usted puede ayudar a prevenir la pancreatitis con buenos hábitos de alimentación. Para ello, se aconseja:

• Llevar una dieta saludable
• No beber cantidades excesivas de alcohol

Si tiene un ataque de pancreatitis aguda o le diagnostican pancreatitis crónica, necesitará hacer cambios de estilo de vida para ayudar a controlar su afección y prevenir futuros ataques.
 
Su médico le sugerirá que beba moderadamente y que lleve una dieta baja en grasa; un dietista puede ayudarle a planificarla. Es posible que también necesite tomar suplementos vitamínicos.

Preguntas y respuestas